事已至此，严子陵也无计可施，只得黯然离去。

    转眼间到了新莽天凤初年，十九岁的刘秀与新野县的邓禹结伴而行，要去长安太学读书。途中，巧遇严子陵。当初在七里潭，刘秀只是远远地见过严子陵一面，几年过去了，他自然没认出来。严子陵当初见到的刘秀还是个十一二岁的放牛娃，而现在的刘秀已经长成一位英俊伟岸的美男子，同样也没认出来。

    刘秀、邓禹、严子陵都是青年才俊，自然一见如故，三人结伴而行，一起进入长安太学读书。经过三年的同窗生涯，他们之间结下了深厚的友谊。

    一天，三人一起闲聊的时候，刘秀不经意间说出了自己当年在七里潭捕食红毛龟的事，并说自己以匡扶汉室为己任，希望邓禹、严子陵能助自己一臂之力。

    严子陵闻言大惊，原来刘秀就是当年从他眼皮底下“抢”走红毛龟的那个放牛娃！刘秀啊刘秀，怎么会是你呢？想当年，要不是你刘秀从中插一腿，那红毛龟就是我严子陵的囊中之物，而有了红毛龟，父亲就不会早早地离开人世！

    想到这里，严子陵当时就想把刘秀痛打一顿，以解心头之恨。但想到自己与刘秀结下的深厚感情，实在不忍心和他撕破脸。于是，严子陵按捺住内心的怒气，并没向刘秀说出当年之事，但从此留下了心结。

    刘秀离开太学回家之后，邓禹也回南阳新野去了。严子陵当时已多次接到王莽的邀请，但他不为所动，最后索性隐姓埋名，避居到浙江杭州桐庐富春江畔。

    更始三年六月，刘秀于千秋亭即皇帝位，史称“光武皇帝”。刘秀当了皇帝之后，想起在太学时的同窗好友严子陵，便派人去严子陵的老家余姚找他，想请他出山帮助自己治理天下。刘秀派出去的人虽然四下寻找，但怎么也找不到。为了找到严子陵，刘秀又让画师画出严子陵的画像，广为散发，命各地一旦发现他的踪迹就立即上报。

    不久，有人报告说富春江边有个钓鱼人很像严子陵，刘秀欣喜若狂，当即派人去请严子陵。钓鱼人正是严子陵，刘秀的使者看见他时，他正头戴破草帽，反穿破皮袄，专心地在那里钓鱼。使者连请了三次，三次都遭到严子陵的拒绝。最后使者为了完成刘秀的旨意，强行把严子陵“请”到了洛阳。

    刘秀听说严子陵进了洛阳却不肯见驾，也不生气，决定亲自去馆舍见严子陵。

    严子陵敞胸露肚躺在大床上，明知道是刘秀来了仍躺着不起来。刘秀坐在严子陵身边，用手摸着严子陵的圆肚皮，半开玩笑半认真地说：“子陵兄真是架子大呀，我三番五次居然都请不动你。”

    严子陵闭着眼睛装睡觉，刘秀像当年在太学时常与严子陵闹着玩那样，用手掐住严子陵的鼻子，这下严子陵受不了了，不得不坐起来说：“各人有各人的志向，你何必这样苦苦地逼我呢？”

    刘秀要严子陵做他的谏议大夫，严子陵拒不接受。至于原因，他只说了两个字：心结。便再也不肯多言。刘秀百思不得其解，无奈之下，只好放严子陵回家去了。

    严子陵走后，刘秀还在为严子陵说的“心结”而纳闷，不明白到底是什么意思。正在这时，馆舍的一个官吏把一封绢书交给了刘秀，他打开一看，绢书上写着几句诗：

    昔日七里潭，神龟裹泥团。美味进君肚，家父命归天。汝愿今已遂，吾父岂能还？此为心心结，焉能伴君前？

    刘秀看完，方知严子陵的“心结”所在，原来是当年那只红毛龟，使严子陵对自己心生嫌隙呀！