从前，西湖是叫金牛湖的。
　　
　　那时候，湖里是一片白茫茫的大水，沿着湖岸是黑油油的肥沃田地。周围的老百姓都在地里种着庄稼，用湖水来灌溉。稻穗儿长得沉，谷粒儿长得圆，像一串一串的珍珠，真叫人喜欢。农闲了，大家就到湖上打鱼捞虾。人们和睦相亲，过着安乐的日子。
　　
　　在这湖底，住着一头金牛。只要天晴久了，湖水慢慢浅下去，湖里的金牛就会出现：老远老远地就能看见它那金晃晃的背脊、昂起的牛头和翘起的双角，它嘴里吐出一口口清水，这样，湖水立刻又涨得满满的了。
　　
　　有一年夏天，算起来已经九九八十一天没有下雨啦，直早得湖底朝天，四周的田地都硬得像石头，缝裂得有几寸宽，嫩绿的秧苗都枯黄了。老百姓干渴得眼晴凹进去，浑身没劲。他们天天盼望有金牛出现。
　　
　　这天早晨，大家正在湖边盼望，突然传来“哞”的一声，哈，果然看见金牛从湖底破水而出。它摇摇头，摆摆尾，大口吐水，霎时间湖水又涨满起来。
　　
　　老百姓见了，个个喜得拍手叫好，流出了泪水，感激金牛。又见那头金牛抬起头，闪着亮晶品的眼睛，“哞”的一声，慢慢地，又没入湖中去了。
　　
　　这样的情景，很快就传开了。钱塘县官听到后，捧着肚子笑呵呵地说：“这真是件活宝贝呵，要是把它拿来献给皇帝，一定能升官发财！”当下就吩咐手下人，赶紧去把金牛捉来。
　　
　　那些衙役、地保一个个都急匆匆地跑到湖边，抬头望望，眼前却是一片白茫茫的湖水，哪儿还有金牛呵？问问附近百姓，大家见是衙门里的人，不是说没见着，就是悄悄地避开啦。
　　
　　衙役们只得回报了县官。县官心里生气，拈着八字胡须，想啊想的，想出了一条绝办法。他对手下的人说：金“既然金牛不见了，沉入湖底，那你们就把老百姓都叫去，把湖水车干。谁不去，就斩谁！”
　　
　　住在湖边的老百姓，男的、女的、老的、少的，都被赶到湖边。他们在县官的威逼下，只得架起水车车湖水。车啊车的，一连车了九九八十一天，累得大家精疲力竭，到了最后那一天，终于把湖水车干了。果然，金牛卧在湖底，它那身上的金光照得天明地亮。
　　
　　具官走去看看，也被金光照得连眼睛都张不开，但他还吆喝着衙役们赶快下湖去抢金牛。说也奇怪，那金牛好像生了根似的，掀也掀不起，抬也抬不动。老百姓都打从心眼里高兴。
　　
　　县官一看搬不动，就对百姓说：“谁能抬起金牛，赏白银三百两！”可是，老百姓都站着不动，气呼呼地不睬他。