郑板桥在范县做县令的时候，为官清正，只用了两三年时间，就把县境内治理成一派安居樂业的太平景象。这一天，东乡大集，郑板桥一身秀才打扮，带了笔墨纸砚，骑上小毛驴，去重操旧业——卖字画。当然，卖字画是个幌子，私访民情才是真正的目的。
　　
　　郑板桥来到集市上，刚铺好摊位，就围上来不少人观看。只见一位老汉，拿起一幅牛画，左看右看，看得眼角都湿润了。郑板桥以为碰到了知音，便问：“老兄，你喜欢这幅吗？给个价吧，多少都行。”
　　
　　老汉说：“看着这牛画，我想到了我的卖牛钱。几天前，我去集市把牛卖了五贯钱，回到村头遇到了‘雁拔毛，他一定要借我那五贯钱，说过几天还我。可今天我去要钱，他却翻脸不认账，向我要证人，要借条，我两样都没有啊。”说完，用手背擦了擦眼泪。
　　
　　旁边一位青年对郑板桥说：“这老伯姓王，为人老实厚道，人称‘王老实。讹他钱的那人姓颜，为人奸滑，好占便宜，是个雁过拔毛的主，所以外号叫作‘雁拔毛。”
　　
　　郑板桥听了众人的话，心里便有了主意。他对王老实说：“我把这牛画送给你。别看现在是张画，这头牛会长，长到这张纸放不下它的时候，它就会从纸上跑下来变成活牛，而纸上又有了一头小牛，还会继续长，还会变成活牛，如此反复，会生出许多头牛。”
　　
　　王老实虽然对郑板桥的话并不真信，但还是把牛画带回家了。
　　
　　牛画的事传遍了三村五里，好热闹的人都到他家瞧稀奇。正如郑板桥所讲的，这画上的牛一天比一天大，到了第十天上，那牛大得要撑破纸边了。第十一天，天刚蒙蒙亮，人们便来到了王老实家，一进院门，就见王老实正给一头又肥又大的黄牛喂料呢。再看屋里贴着的那张画，上面又有了一头小牛。正当人们纷纷称奇的时候，“雁拔毛”挤出人群，对王老实说：“王大哥，你既然有了牛，就把那幅牛画卖给我吧。”
　　
　　王老实倒也干脆，说：“行。五贯钱卖给你ǐ吧！”“雁拔毛”生怕王老实会反悔，马上掏钱买了那幅画。
　　
　　“雁拔毛”把牛画恭恭敬敬挂在了正堂。每天烧香上供，偏偏不见牛长。这是为什么呢？
　　
　　原来，郑板桥那天回去后又画了九张牛画，画面上的牛一幅比一幅大，晚上把画送到了王老实家里，让他每天夜里换一幅。第十天，郑板桥又拿出五贯钱让衙役去集上买了一头牛，趁夜黑人静送到了王老实家。这样做的目的就是引诱财迷心窍的“雁拔毛”上当。