有一年刚出正月，清朝乾隆皇帝想去江南游山玩水，便乘坐龙舟沿着御河起驾而行。在农历二月初一这天，他路过天津卫，天晚了就住在北马路五彩号胡同的龙亭里。
　　转天清早起来，乾隆问随从太监：“今天是什么日子？”太监说：“启禀皇上，今儿个是二月二。”乾隆听了心中非常高兴他说：“嗅，今天是龙抬头啊！是剃头的好日子。我要剃头、整容，取个吉利儿，一路平安。”于是就吩咐太监去找个手艺高超的理发师傅来。太监急忙到城里的一家剃头棚请来一位手艺最好的理发师傅，先教他一套参拜皇上的礼法，然后才领他面见乾隆皇帝。理发师傅行了大礼以后，乾隆说：“给朕理发有三条规定：第一不许用臭嘴熏我；第二不许喘大气喷我；第三不许给我脑袋瓜拉口儿！”
　　这位理发师傅，听说给皇上剃头，早就慌了神；又听了这三条规定，更吓得六神无主，浑身颤抖；要想不剃，可又犯了“抗旨”的罪，也是杀头。
　　没有办法，只得硬着头皮给皇上剃头。太监还挺照顾他，给了他一把砂仁、豆蔻，含在嘴里防止口臭。那时所谓“剃头”，并不是整个剃个光葫芦，而是在头中心梳辫子，周围留一圈齐马穗儿，俗称“留锅圈儿”，然后再用剃头刀刮边。这位理发师傅越是提心吊胆，手就越哆嗦，剃了没有两三下，心一慌，手一抖，“哧儿！”就在乾隆皇帝的后脑勺上拉了一个口子。乾隆喝骂一声：“混账东西，你要刺王杀驾吗？把他拉出去！”护卫们立刻把理发师傅拉出去砍了头。乾隆把太监骂了一顿，命令再请一个手艺真正高的理发师傅来。
　　工夫不大，又找来一位理发师傅。乾隆把三条规定重说了一遍，还加了一句：“如给朕拉了口儿，可小心你的脑袋！”这句话又把理发师傅吓得脸色惨白，手哆嗦得更厉害了。剃了没有三下，嚓的一声，在乾隆的脑门子上又拉丁一个口子。乾隆更恼火了：“好大胆的贱民，敢在朕的面前行凶，快给我推出去！”护卫们又把这位师傅砍了头。
　　一连拉了两个口子，可把乾隆气急了，拍着桌子命令太监：“快去把他们掌柜的叫来！”太监也害怕了，慌里慌张地跑进剃头棚，冲着掌柜的撒气发威：“好你个猴崽子，你叫两个手艺孬的废物鸡去给皇上剃头，把皇上脑袋瓜儿拉了两个口子，直冒血筋儿；皇上急了，叫你亲手去剃，剃好了有赏，剃不好你也别要脑袋了！”掌柜的一听，只吓得魂不附身，体似筛糠，急忙跪下磕头求饶：“太监老爷，我胆小不敢见皇上，您另请高明吧！”太监骂道：“你敢抗旨不遵吗？难道你就不要脑袋啦！”掌柜的心想：“两位手艺高的师傅都不行，我这两下子更是白搭了。哎，不如三十六计，走为上策。”
　　于是他面带假笑他说：“您别着急，我去。请您稍等一会儿，我到后边换件衣服，解泡手就走。”掌柜的点头哈腰说着就溜到后边，逃走了。
　　这时剃头棚里只剩下一个十六、七岁的小徒弟，他是宝抵县人，因为家乡连年闹灾荒，逃难到天津卫求条生路，就在这家剃头棚立下了卖身契学手艺。从前学徒的不许用姓名，只叫小名。这小伙一口宝抵县的土腔，掌柜的和师傅们给他起了个外号，都叫他“小怯勺”。别看他说话口音侍，可人聪明、勤快，是个机灵鬼儿。他正在练剃头的基本功哪：手拿着剃头刀刮冬瓜皮上的一层白霜，一刀一刀地把白霜都刮掉，刮得干干净净，还不许刮破一点冬瓜皮儿。小怯勺已经练得挺好了，很想给人剃头试试手，可是掌柜的还不敢叫他上座。这时，小怯勺早猜透掌柜的使了金蝉脱壳计，溜号啦。他眼珠一转，想了一个主意，就装作没事儿似的，站在墙角不紧不慢、稳稳当当地刮冬瓜霜。
太监等了一袋烟的工夫，还不见掌柜回来，就冲着这小怯勺大发雷霆地喊道：“你们掌柜的怎么还不回来？”小怯勺笑笑说：“公爷，您别着急。实话对您说吧，我们掌柜的怕见皇上，他是脚底下抹油——溜啦。让我去给皇上剃头中不中啊？”太监一听，把头摇得象拨浪鼓似的：“你简直胡闹！两个耍手艺的老师傅都砸了锅，你个小毛孩子更不行了，弄不好连我的脑袋也保不住了。”小怯勺一本正经他说：“咋的？公爷您别看我岁数小，咱的手艺比他们高着哩！俗话说；有志不在年高，无志空活百岁嘛！您就让我去吧，准保让皇上满意。”太监一琢磨：掌柜的跑了，正愁没处找人，只好带着这个小替死鬼去交差喽。