公元755年，唐朝的节度使安禄山起兵叛乱。在与叛军的一次交战中，朝廷方面的大将王思礼坐骑被箭射中倒下。就在他处境危急的时刻，一个名叫张光晟的骑兵把马让给他，使他脱险。

　　叛乱平定后，王思礼升了官，但他不忘张光晟的救命之恩，和张光晟结为兄弟，并一再向朝廷保举，从而使张的官越做越大。783年，一支军队在京师长安哗变。德宗帝仓皇逃到奉天（今陕西省乾县），叛兵推立太尉朱泚为帝。张光晟以为唐朝气数已尽，便依附了朱泚，做了他手下的节度使。

　　朱泚自称大秦皇帝，领兵进逼奉天，张光晟当了副将。不料出师不利，围城一个多月未能攻克，而各处来援救德宗的军队日渐接近奉天。在这种情况下，朱酢、张光晟只能退回到长安。

　　次年，朱泚又改国号为汉，自称汉元天皇，封张光晟为宰相。这时，唐军将领李晟等己迫近长安。朱泚将五千精兵交给张光晟，命他驻扎在九曲一带抵御唐军。

　　张光晟见朱泚大势已去，便暗中派人与唐军将领李晟取得联系，希望归降朝廷。李晟表示欢迎，同时指挥军队猛攻长安。 张光晟作为内应，劝朱泚赶快离开长安，并亲自护送他出城。待朱泚逃远后，再返回长安，率领残部向李晟投降。李晟答应奏告朝廷，减免他叛变投敌的罪行。张光晟对李晟感激涕零。

　　此后，李晟每次举行宴会，总要邀请张光晟参加，并且奉为上宾。宾客们对此非常反感，有的当众发作，表示不愿与反贼同席，李晟见众怒难犯，只得将张光晟看管起来，等待朝廷发落。不久，德宗颁下诏书，处死叛逆张光晟。李晟无法再为张光晟说情救命，只好执行。

　　临死时，张光晟悲哀地说：“把我的话传给后世的人：第一不要做，第二做了就不要罢休！”