北宋嘉祐年间,京城开封发生了一起恶性杀人案。
　　当时,河北有一位读书人,名叫张崇,他从小苦读诗书,一心想考中功名,却屡试不第。张崇的父母非常焦急,就想另找门路,为儿子谋取前程。正好,张家有一件祖传的宝物,是一颗鸡蛋大的夜明珠,这颗  夜明珠在黑夜里能放出夺目的光芒,是件稀世珍宝。张崇的父母就让张崇带着夜明珠前往京城开封,找人引荐,将夜明珠献给皇上,换取一官半职。因为张崇从未出过远门,只好由他的妻子陈婉儿陪伴前往,一路上可以互相照顾。
　　张崇夫妇来到开封城外的时候,下起了大雪,两个人找了一家客店歇息。不料,他们在这里遇见了开封城里有名的纨绔子弟赵衙内。
　　赵衙内是镇守边关的赵老元帅的大公子。这天,他带了几个随从到开封城外游玩,遇到下雪,就到这家客店饮酒避雪,恰巧遇到了张崇夫妻。张崇求官心切,听说赵衙内是赵老元帅之子,有权有势,就动了心。张崇不听妻子陈婉儿的劝说,就去求赵衙内,求他代为引荐自己入宫献夜明珠。
　　赵衙内听说张崇带有稀世珍宝夜明珠,又见张崇的妻子陈婉儿年轻貌美,顿起邪念。赵衙内谎称他常被皇上召见,可以带张崇进宫献宝,并邀张崇夫妻一同进城,先到他的府里等候见皇上。张崇信以为真,欣然答应。赵衙内把张崇夫妻哄骗进了开封城,到了赵府,将大门关闭,然后对张崇说:“我跟吏部说一声,可以让你当官,你把夜明珠献给我就行了。”张崇将信将疑,不肯把夜明珠给赵衙内。赵衙内命随从夺去装夜明珠的匣子,藏了起来。强夺了夜明珠,贪得无厌的赵衙内还不满足,又对张崇说:“你要是真想当官,就把你的娘子送给我。”张崇夫妻严词拒绝。赵衙内命随从把张崇捆绑起来,拖到后院的马棚里,又命几个丫环挟持着陈婉儿沐浴更衣,逼她成婚。陈婉儿宁死不从,她又骂又哭。赵衙内请自己的奶妈出面劝说,奶妈听了陈婉儿的哭诉后,十分同情她,就责备赵衙内不守人伦,胡作非为。赵衙内恼羞成怒,命仆人将自己的奶妈捆绑,丢进后院的井里活活淹死。穷凶极恶的赵衙内又命随从将张崇拖来,当着陈婉儿的面,砍下张崇的头,将尸体扔进井里。陈婉儿悲痛欲绝,也要投井自尽,被仆人们拽回后打得昏死过去,丢在马棚里。马夫见她可怜,将她救醒,半夜帮她逃出了赵府。
　　陈婉儿逃出赵府后,躲在开封城的一座庙里。第二天,恰好遇到开封府尹包拯在此经过,陈婉儿拦轿喊冤,包拯命人把陈婉儿带回府衙询问。听了陈婉儿的哭诉后,包拯义愤填膺,决心要惩办凶手,为民除害。不过,此案颇为棘手,赵衙内的父亲是镇守边关的元帅,战功显赫,当今皇上对他十分倚重,要去元帅府拘拿赵衙内,须有皇上的圣旨,可是,皇上是不会轻易下圣旨去赵府抓人的,必须先取证据后抓人。
　　包拯想出了一条妙计。
　　前几天,包拯奉旨去边关犒劳三军,受到赵老元帅的盛情款待,赵老元帅向包拯托付了一些家事,于是,包拯就以此为借口,命家人包兴去赵府,请赵衙内到开封府后堂饮酒。赵衙内也想与包拯拉近关系,以求得包拯的庇护,就欣然来到开封府后堂。酒席上,包拯频频给赵衙内劝酒。赵衙内开怀畅饮,当他喝到七八分醉时,包拯说:“前几天我在西去的路上,遇见了一件稀世珍宝,是一座美玉雕成的宝塔,一到夜晚,塔顶便会放出光芒,有真佛影出现。”赵衙内一听,喜形于色地说:“包大人,我近日也得了一件稀世珍宝。”包拯问:“是什么宝物?”赵衙内说:“是一颗价值连城的夜明珠。”包拯故意问道:“你是编谎话戏弄我吧?”赵衙内不知是计,急忙说:“我怎敢哄骗包大人,此宝物现在舍下,包大人如果不信,我让人拿过来。”赵衙内被包拯刚才用话一激,为表白自己不是说谎话,立刻命随从回府取夜明珠。不一会儿,夜明珠就拿过来了,果然是个宝物。包拯叹道:“这夜明珠果然是稀世珍宝,可否拿到内宅让老妻一看?”赵衙内面露难色。包拯说:“衙内如不放心,可派随从捧匣进去,看完再拿回来。”赵衙内怕不答应会引起包拯的不高兴,只好派两个随从捧着匣子随包兴去内宅。