元世祖在位的时候，成吉思汗时期开始建立的庞大的蒙古汗国，已经分裂成四个汗国 （钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊儿汗国），元朝皇帝在名义上还是四个汗国的大 汗。在那个时期，中国是世界上最强大最富庶的国家，西方各国的使者、商人、旅行家纷纷 慕名到中国来观光。其中最有名的要数马可·波罗。

    马可·波罗的父亲尼古拉·波罗和叔父玛飞·波罗，原来是威尼斯的商人。兄弟俩常常 到国外去做生意。蒙古汗国建立以后，他们带了大批珍宝，到钦察汗国做生意。后来，那儿 发生战争，他们又到了中亚细亚的一座城市——布哈拉，在那儿住了下来。

    有一次，忽必烈的使者经过布哈拉，见到这两个欧洲商人，感到很新奇，对他们说： “咱们大汗没见过欧洲人。你们如果能够跟我一起去见大汗，保能得到富贵；再说，跟我们 一起到中国去，再安全也没有了。”

    尼古拉兄弟本来是喜欢到处游历的人，听说能见到中国的大汗，怎么不愿意？两人就跟 随使者一起到了上都（今内蒙古自治区多伦县西北）。忽必烈听到来了两个欧洲客人，果然 十分高兴，在他的行宫里接见了他们，问这问那，特别热情。

    尼古拉兄弟没准备留在中国，忽必烈从他们那儿听到欧洲的情况，要他们回欧洲跟罗马 教皇捎个信，请教皇派人来传教。两人就告别了忽必烈，离开中国。在路上走了三年多，才 回到威尼斯。那时候，尼古拉的妻子已经病死，留下的孩子马可·波罗，已经是十五岁的少 年了。

    马可·波罗听父亲和叔父说起中国的繁华情况，十分羡慕，央求父亲带他到中国去。尼 古拉觉得让孩子一个人留在家里不放心，就决定带他一起走。

    尼古拉兄弟见了教皇之后，带着马可·波罗到中国来。路上又花了三年多，在公元１２ ７５年到了中国。忽必烈已经即位称帝，听到尼古拉兄弟来了，派人从很远的地方把他们迎 接到上都。

    尼古拉兄弟带着马可·波罗进宫拜见元世祖。元世祖一看尼古拉身边多了一个少年，诧 异地问这是谁，尼古拉回答说：“这是我的孩子，也是陛下的仆人。”

    元世祖见到马可·波罗英俊的样子，连声说：“你来得太好了。”

    当天晚上，元世祖特地在皇宫里举行宴会，欢迎他们。后来，又留他们在朝廷里办事。

    马可·波罗非常聪明，很快学会了蒙古语和汉语。元世祖发现他进步很快，十分赏识 他，没有多久，就派他到云南去办事。元世祖喜欢了解各地风俗人情，过去，朝廷使者到各 地去视察，回来的时候，问他们风俗人情，都讲不出。马可·波罗出去，每到一处，都留心 考察风俗人情。回到大都，就向元世祖详细汇报。元世祖听了，直夸马可·波罗能干。以 后，凡是有重要的任务，元世祖总派马可·波罗去。

    马可·波罗在中国整整住了十七年，被元世祖派到许多地方视察，还经常出使到国外， 到过南洋好几个国家。他在扬州呆过三年，据说还在那里当过总管。

    日子一久，三个欧洲人不免想念家乡，三番五次向元世祖请求回国。但是元世祖宠着马 可·波罗，舍不得让他们走。恰好那时候，伊尔汗国国王的一个妃子死了，派使者到大都来 求亲。元世祖选了一个名叫阔阔真的皇族少女，赐给伊尔汗国国王做王妃。伊尔汗国使者认 为走陆路太不方便，知道尼古拉他们熟悉海路，就请元世祖派尼古拉他们一起护送王妃回 国。元世祖只好答应。