端午节本名端五节，又叫端阳节、重五节、重午节、天中节、天长节。端是“开端”、“初”的意思。初五可以称为端五。农历以地支纪月，正月建寅，二月为卯，顺次至五月为午，因此称五月为午月，五月初五就叫做端午。从史籍上看，“端午”二字最早见于晋代周处《风土记》：“仲夏端午，烹鹜角黍”。到了唐代，因唐玄宗八月五日生，宋景为了讨好皇帝，避“五”字的讳，将“端五”正式改为“端午”。

    五月五日有两个“五”字，古称作“重五”，与九月九日称重九之意相同。许多习俗也与“五”这个数字联系在一起。除了食用“五黄”、悬插“五瑞”外，这一天，各地都有一些不同的象征性的辟恶除害的风习。如用大红纸剪成“五毒”（蜈蚣、蝎子、壁虎、蜘蛛、毒蛇），贴在屋内表示镇压。小儿头戴虎形帽，穿五毒衣，穿五毒裤，佩戴五颜六色的香囊、挂虎，以防邪祟的侵犯。有的用红、黄、蓝、白、黑五色丝绒，系在儿童的脖项、手腕或足踝上，名为“百索”，也称为“长命缕”，无色线象征五色龙，俗传可降服鬼怪。
    据说东汉初年，长沙有个名叫区曲的人，曾梦遇一位自称屈原的贤士，在梦中对他说：“多年来人们祭我的米，都让蛟龙吃掉了，今后你们要把楝叶和米塞在竹筒里，或用芦叶包裹好，再用五彩丝缠好，因为蛟龙是害怕楝木、芦叶和五彩丝的。”后来人们改用楝叶、芦叶和五丝丝包裹粽子，据说就是这个缘故。此后，历代沿袭下来，便演变成端午节吃粽子的风俗。

端午节是纪念楚国大夫屈原的日子

这是最普遍的说法，早在两千多年前，屈原是战国时期楚国大诗人，名平，字原，他忧国忧民，后遭到奸佞诬陷和楚怀王的疏远，最后于农历五月初五，悲愤难抑，跳入湖南的汨罗江而死。民众对他的精神而感召，在五月初五这天，划龙船，寻找屈原的尸首，又将粮食、肉糜用竹叶包裹后投入滚滚的江水中，以防蛟龙水兽、鱼虾吞食屈原的尸首。沿袭至今，便有了今天的端午赛龙舟和吃棕子的风俗习惯。据文献记载，到了唐代，过端午节已十分盛行，当时的朝廷追封屈原为“忠烈公”，并把五月初五定为端午节，传谕各地纪念屈原，并在端午节那天进行较正统的大型纪念活动。

东汉孝女曹娥救父投江而死的故事

    曹娥是东汉上虞人，父亲溺于江中，数日不见尸体，当时孝女曹娥年仅十四岁，昼夜沿江号哭。过了十七天，在五月五日也投江，五日后抱出父尸。就此传为神话，继而相传至县府知事，令度尚为之立碑，让他的弟子邯郸淳作诔辞颂扬。孝女曹娥之墓，在今浙江绍兴，后传曹娥碑为晋王义所书。后人为纪念曹娥的孝节，在曹娥投江之处兴建曹娥庙，她所居住的村镇改名为曹娥镇，曹娥殉父之处定名为曹娥江。

五月初五是伍子胥的忌辰

    伍子胥，名员，楚国人，父兄均为楚王所杀，后来伍子胥弃暗投明，奔向吴国，助吴伐楚，五战而入楚都郢城。当时楚平王已死，子胥掘墓鞭尸三百，以报杀父兄之仇。吴王阖庐死后，其子夫差继位，吴军士气高昂，百战百胜，越国大败，越王勾践请和，夫差许之。子胥建议，应彻底消灭越国，夫差不听，吴国大宰，受越国贿赂，谗言陷害子胥，夫差信之，赐子胥宝剑，子胥以此死。子胥本为忠良，视死如归，在死前对邻舍人说：“我死后，将我眼睛挖出悬挂在吴京之东门上，以看越国军队入城灭吴。”便自刎而死，夫差闻言大怒，令取子胥之尸体装在皮革里于五月五日投入大江，因此相传端午节亦为纪念伍子胥之日。

源于古越民族图腾祭