在一个花园的周围，有一排榛树编的篱笆。篱笆的外面是田地和草场，上面有许多母牛和羊。不过在花园的中央有一株开着花的玫瑰树。树底下住着一只蜗牛。他的壳里面有一大堆东西——那就是他自己。

       等着，到时候看吧！”他说。“我将不止开几次花，或结几个果子，或者像牛和羊一样，产出一点儿奶。”

       我等着瞧你的东西倒是不少哩！”玫瑰树说。“我能不能问你一下，你的话什么时候能够兑现呢？”

       我心里自然有数，”蜗牛说。“你老是那么急！一急就把我弄得紧张起来了。”

       到了第二年，蜗牛仍然躺在原来的地方，在玫瑰树下面晒太阳。玫瑰树倒是冒出了花苞，开出了那永远新鲜的花朵。

       蜗牛伸出一半身子。把触角探了一下，接着就又缩回去了。

        一切东西跟去年完全一样！没有任何进展。玫瑰树仍然开着玫瑰花；他没有向前迈一步！

        夏天过去了，秋天来了。玫瑰树老是开着花，冒出花苞，一直到雪花飘下来，天气变得阴森和寒冷为止。这时玫瑰树就向地下垂着头，蜗牛也钻进土里去。

        新的一年又开始了。玫瑰花开出来了，蜗牛也爬出来了。

        你现在成了一株老玫瑰树了！”蜗牛说。“你应该早点准备寿终正寝了，你所能拿出的东西全都拿出来了；这些东西究竟有什么用处，是一个问题。我现在也没有时间来考虑。不过有一点是很清楚的：你没有对你个人的发展做过任何努力，否则你倒很可能产生出一点别的像样的东西呢。你能回答这问题吗？你很快就会只剩下一根光杆了！你懂得我的意思吗？”

        你简直吓死我！”玫瑰树说。“我从来没有想到过这一点。”

        是的，你从来不费点脑筋来考虑问题。你可曾研究一下，你为什么要开花，你的花是怎样开出来的——为什么是这样，而不是别样吗？”

        没有，”玫瑰树说。“我在欢乐中开花，因为我非开不可。太阳是那么温暖，空气是那么清爽。我喝着纯洁的露水和大滴的雨点。我呼吸着，我生活着！我从土中得到力量，从高空吸取精气；我感到一种快乐在不停地增长；结果我就不得不开花，开完了又开。这是我的生活，我没有别的办法！”

        你倒是过着非常轻快的日子啦，”蜗牛说。

        一点也不错。我什么都有！”玫瑰树说。“不过你得到的东西更多！你是那种富于深思的人物，那种得天独厚的、使整个世界惊奇的人物。”

        我从来没有想到这类事儿，”蜗牛说。“世界不关心我！我跟世界又有什么关系呢？我自己和我身体里所有的东西已经足够了。”

        不过，在这个世界上，难道我们不应该把我们最好的东西，把我们的能力所能办得到的东西都拿出来么？当然，我只能拿出玫瑰花来。可是你？……你是那么得天独厚，你拿出什么东西给这世界呢？你打算拿出什么东西来呢？”